Está cada vez más
establecido que el estrés materno durante el embarazo puede afectar el
desarrollo fetal e infantil, así como los resultados del nacimiento. Un nuevo
estudio reveló que los diferentes tipos de estrés pueden incluso determinar el
sexo del bebé.

«El útero es un primer
hogar influyente, tan importante como aquel en el que se cría un niño, si no
más», destacó la líder del estudio, Catherine Monk, profesora de
Psicología Médica en el Colegio de Médicos y Cirujanos Vagelos de la Universidad
de Columbia y directora de Salud Mental de las mujeres en el Departamento de
Obstetricia y Ginecología del Centro Médico Irving del Hospital Presbiteriano
de Nueva York.

Debido a que el estrés puede
manifestarse de distintas formas, tanto como una experiencia subjetiva como en
mediciones físicas y de estilo de vida, Monk y sus colegas examinaron 27
indicadores de estrés psicosocial, físico y de estilo de vida recogidos de
cuestionarios, diarios y evaluaciones físicas diarias de 187 mujeres
embarazadas sanas, de 18 a 45 años.

Alrededor del 17 por ciento
de las mujeres estaban psicológicamente estresadas, con altos niveles
clínicamente significativos de depresión, ansiedad y estrés percibido. Otro 16
por ciento estaban físicamente estresadas, con una presión arterial diaria
relativamente más alta y una mayor ingesta calórica en comparación con otras
mujeres embarazadas sanas. La mayoría (casi 67 por ciento) tenían un estado
saludable.

El estudio sugirió que las
mujeres embarazadas que experimentan estrés físico y psicológico tienen menos
probabilidades de tener un niño. En promedio, nacen alrededor de 105 hombres
por cada 100 nacimientos femeninos. Pero en este estudio, la proporción de
sexos en los grupos con estrés físico y psicológico favoreció a las niñas.

«Otros investigadores
han visto este patrón después de los trastornos sociales, como los ataques
terroristas del 11 de septiembre en la ciudad de Nueva York, después de los
cuales disminuyó el número relativo de nacimientos masculinos», recordó
Monk.

«Es probable que este
estrés en las mujeres sea de naturaleza prolongada; los estudios han demostrado
que los hombres son más vulnerables a los entornos prenatales adversos, lo que
sugiere que las mujeres muy estresadas pueden tener menos probabilidades de dar
a luz a un varón debido a la pérdida de embarazos masculinos anteriores, a
menudo sin siquiera saber que estaban embarazadas».

Además, las madres con
estrés físico, con mayor presión sanguínea e ingesta calórica, tenían más
probabilidades de dar a luz prematuramente que las madres sin estrés.

Entre las madres con estrés
físico, los fetos habían reducido el acoplamiento de la frecuencia cardíaca y
el movimiento, un indicador de un desarrollo más lento del sistema nervioso
central, en comparación con las madres sin estrés.

Al mismo tiempo, las madres
con estrés psicológico tuvieron más complicaciones de parto que las madres con
estrés físico.

Los investigadores también
encontraron que lo que más diferenciaba a los tres grupos era la cantidad de
apoyo social que una madre recibía de amigos y familiares. Por ejemplo, cuanto
más apoyo social recibe una madre, mayor es la probabilidad de que tenga un
bebé varón.

Cuando el apoyo social se
equilibró estadísticamente en todos los grupos, los efectos del estrés sobre el
parto prematuro desaparecieron. «La detección de la depresión y la
ansiedad se están convirtiendo gradualmente en una parte rutinaria de la
práctica prenatal. Pero aunque nuestro estudio fue pequeño, los resultados
sugieren que mejorar el apoyo social es potencialmente un objetivo efectivo
para la intervención clínica», señaló la Monk.

Según los investigadores, se
estima que el 30% de las mujeres embarazadas reportan estrés psicosocial por
tensión laboral o relacionadas con la depresión y la ansiedad. Tal estrés se ha
asociado con un mayor riesgo de parto prematuro, que está relacionado con tasas
más altas de mortalidad infantil y de trastornos físicos y mentales, como el
trastorno por déficit de atención con hiperactividad y ansiedad, entre los
hijos.

En el estudio no se examinó
cómo el estado mental de una madre podría afectar específicamente al feto.
«Sabemos por estudios en animales que la exposición a altos niveles de
estrés puede elevar los niveles de hormonas del estrés como el cortisol en el
útero, que a su vez puede afectar al feto», dice Monk.

«El estrés también
puede afectar el sistema inmunitario de la madre, lo que lleva a cambios que
afectan el desarrollo neurológico y conductual en el feto. Lo que queda claro
de nuestro estudio es que la salud mental materna es importante, no solo para
la madre sino también para su futuro hijo».